วาฬบาลีนคาบเวชระเบียนไว้ในปาก
หากเขามองข้ามไหล่ของเขาก่อนที่ “ปลาตัวใหญ่” จะกลืนเขา โยนาห์ในพระคัมภีร์ไบเบิลคงจะมีมุมมองที่น่าอิจฉา น่าอิจฉาตรงที่ว่าถ้าคุณคือ Alex Werth นักชีววิทยาผู้ไม่มีทางออกสู่ทะเลที่ศึกษากายวิภาคการกินอาหารของวาฬ “อา เป็นโยนาห์และดูการกระทำของบาลีนจากที่นั่งบนลิ้นปลาวาฬ” เขากล่าว
บาเล็นเป็นเครื่องมือที่วาฬไร้ฟันใช้กรองอาหารจากทะเล เพลตที่ยืดหยุ่นได้หลายร้อยแผ่นนี้ ทำจากโปรตีนเคราตินที่มีโครงสร้าง งอกลงมาจากกรามบนของวาฬ เรียงกันเหมือนแผ่นมู่ลี่ การประกอบจานเข้าปากต้องใช้กรามบนที่ใหญ่ ทำให้วาฬบาลีนยิ้มแบบกลับหัว
โครงสร้างการให้อาหารวิวัฒนาการแบบขั้นบันไดเมื่อประมาณ 30 ล้านปีก่อน เมื่อมหาสมุทรเต็มไปด้วยวาฬมีฟันที่แย่งชิงอาหารที่มีอยู่อย่างจำกัด หลังจากพัฒนาเครื่องมือและลิ้มรสเหยื่อชนิดอื่นๆ แล้ว วาฬบาลีนซึ่งเรียกรวมๆ ว่าเป็นผู้วิเศษ ในที่สุดก็แยกออกและแยกออกเป็น 12 ชนิดหรือมากกว่านั้น รวมทั้งวาฬสีน้ำเงิน ซึ่งเป็นสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดที่เคยอาศัยอยู่ รวมทั้งวาฬหลังค่อม เทา และ ปลาวาฬที่ถูกต้อง และอย่างน้อยที่สุดจนกระทั่งนักล่าวาฬเชิงพาณิชย์ของอเมริกาเริ่มไล่ล่าอย่างหนักเมื่อประมาณ 200 ปีก่อน นักล่าวาฬที่ค่อนข้างเฉื่อยชาเหล่านี้ที่กินสัตว์ทะเลขนาดเล็กทีละตันก็ทำได้ดี
“บาเล็นเปลี่ยนแปลงทุกอย่าง” เวิร์ธกล่าว “แต่ความเข้าใจของเราเกี่ยวกับลักษณะของกายวิภาคศาสตร์นี้ยังคงเป็นเนื้อเยื่อที่บาง” นักวิทยาศาสตร์หลายคนเห็นพ้องต้องกันว่าการให้อาหารด้วยการกรองพบฐานรากใน Oligocene (33.9 ถึง 23 ล้านปีก่อน) เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของกระแสน้ำในมหาสมุทรใต้ทำให้แพลงก์ตอนบุปผาจำนวนมากซึ่งเป็นแหล่งอาหารใหม่ (น่าสนใจ สัตว์เหล่านี้ไม่ได้เริ่มต้นจากการเป็นยักษ์รายงานฉบับใหม่ที่เผยแพร่ในเดือนพฤษภาคม 2017 ชี้ให้เห็นว่าความใหญ่โตของพวกมันเกิดขึ้นในภายหลัง หรืออาจเมื่อสามล้านปีที่แล้ว เนื่องจากเหยื่อแน่นมากขึ้นแต่มีปริมาณมากขึ้น ซึ่งเป็นผลจากภาวะโภชนาการที่เข้มข้นขึ้น สไตล์การรับประทานอาหารเป็นที่ชื่นชอบของวาฬที่สามารถกินอาหารได้อย่างเต็มที่และมีขนาดใหญ่พอที่จะเดินทางไกลระหว่างพื้นที่ต่างๆ ได้ วาฬบาเล็นเติบโตเพื่อรับมือกับความท้าทาย)
เวลาโดยประมาณของการมาถึงของวาฬบาลีนคือจุดสิ้นสุดของนักวิทยาศาสตร์ทั่วไป มีเพียงไม่กี่คนที่เห็นด้วย Werth กล่าวถึงขั้นตอนที่ระบบการกรองวิวัฒนาการขึ้นในวาฬ วิธีการให้อาหารรูปแบบกลาง (น่าจะมาจากการดูด ตามการค้นพบซากดึกดำบรรพ์ล่าสุด ) “หรือแม้กระทั่งวิธีที่ [baleen] ทำงานร่วมกับแรงและกระแสของ ทะเล.”
แต่ในขณะที่อดีตอันลึกล้ำของวาฬบางตัวยังคงน่าฉงนสนเท่ห์ นักวิทยาศาสตร์ในปัจจุบันได้ค้นพบแหล่งที่มาของความชัดเจนที่คาดไม่ถึง นั่นคือแผนที่ขุมทรัพย์อย่างละเอียดที่ซ่อนอยู่ในบาเล็น ข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับเคราติน ทั้งในโปรตีนหรือข้างๆ กัน เก็บข้อมูลการประทับเวลาทางเคมีและข้อมูลเกี่ยวกับสุขภาพ การเคลื่อนไหว และการสืบพันธุ์ของวาฬ “มันเหมือนกับว่าสัตว์เหล่านี้กำลังจดบันทึกประจำวัน และทันใดนั้นเราก็เห็นได้ว่าพวกมันกำลังเขียนอะไรอยู่” Kathleen Hunt ผู้เชี่ยวชาญด้านต่อมไร้ท่อแห่ง Northern Arizona University กล่าว และการเล่าเรื่องที่ตีแผ่จากบาเล็นสามารถบอกถึงการอนุรักษ์วาฬในรูปแบบใหม่ทั้งหมด
ห้องทดลองของ Werth ที่ Hampden-Sydney College ในเวอร์จิเนีย ซึ่งเขาศึกษาเกี่ยวกับอุทกกลศาสตร์ของ baleen ได้กลิ่นวาฬเล็กน้อย Baleen มีอยู่ทั่วไป: แผ่นไม้ระแนงที่ผึ่งให้แห้งวางอยู่บนชั้นวาง กระดองของจานทรงสูงแคบห่อด้วยพลาสติก ปลายเหนียวจุ่มสารกันบูด เอนตัวอยู่ที่มุม แล้วก็มีบาลีนสด 160 กิโลกรัมในถังที่มีฝาปิดแน่นในห้องโถง เพิ่งมาจากผู้ร่วมงานในอลาสก้า
บาลีนเก่าแยกออกเหมือนเล็บมือ ซึ่งเผยให้เห็นโครงสร้างของมัน แผ่นโค้งแต่ละแผ่นเป็นชั้นเคราตินแบนๆ สองชั้นที่มีท่อเรียงเป็นแถวเหมือนขดเล็กๆ ของเนื้ออาหารกลางวันที่ม้วนแน่นๆ คั่นกลาง ลิ้นขนาดมหึมาของวาฬและเหยื่อของมันที่ชะล้างเข้าและออกจะขัดถูวัสดุ ทำให้เกิดเศษขนที่ขอบ ซึ่งเป็นสิ่งที่อริสโตเติลเปรียบได้กับ “ขนหมู” ความหยาบของเส้นใยเหล่านั้น เช่นเดียวกับขนาด รูปร่าง และจำนวนของแผ่นบาลีนนั้นขึ้นอยู่กับสายพันธุ์ และขนปุยนี้เองที่ทำหน้าที่แยกอาหารออกจากน้ำทะเลแต่ละคำ
การกรองอาหารอาจทำให้ผู้ลึกลับมีหนทางไปข้างหน้าเมื่อหลายล้านปีก่อน แต่มหาสมุทรมีการเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วในปัจจุบัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในภูมิภาคที่ครั้งหนึ่งเคยถูกปิดกั้นด้วยน้ำแข็งในทะเล Werth กล่าวว่าสิ่งนี้ “อาจส่งผลร้ายแรงต่อสัตว์ทะเลที่ปรับตัวได้ดีที่สุด”
พิจารณาวาฬหัวธนู สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมสีดำเงาที่มีแผ่นวิญญาณสีขาว มีถิ่นกำเนิดในผืนน้ำที่เย็นจัดที่สุดในโลก เป็นศูนย์กลางของการเปลี่ยนแปลงด้านสิ่งแวดล้อม มันใช้เวลาทั้งชีวิตในแถบอาร์กติก เคลื่อนไหวตามฤดูกาลโดยมีขอบของก้อนน้ำแข็งก่อตัวและถอยกลับ กินแพลงก์ตอนสัตว์สดเกือบสองตันทุกวัน หัวธนูมีขนาดใหญ่ขึ้น บางตัวยาวถึง 18 เมตร และมีอายุยืนถึง 100 ปี ซึ่งอาจเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมสมัยใหม่ที่อายุยืนที่สุด
สำหรับนักวิจัยบาลีน สายพันธุ์นี้เป็นทองคำบริสุทธิ์ มันมีแผ่นเปลือกไข่ที่ยาวและยาวกว่าวาฬชนิดอื่นๆ รวมถึงวาฬสีน้ำเงินขนาดยักษ์ด้วย ชาวอะแลสกาพื้นเมืองจำนวนมากที่ล่าหัวธนูอย่างถูกกฎหมายจะแบ่งปันบาลีนกับนักวิจัย ดังนั้นถังของเวิร์ธจึงอยู่ในห้องโถง เครือข่ายการเกยตื้นของวาฬเป็นอีกแหล่งหนึ่ง ตัวอย่างที่เก่ากว่า ย้อนกลับไปยังการสำรวจล่าวาฬในช่วงกลางทศวรรษที่ 1800 รวบรวมฝุ่นในตู้เก็บของในพิพิธภัณฑ์และของสะสมส่วนตัว สุกงอมสำหรับการศึกษา
